¿Qué revela la crisis del Covid-19 sobre América Central? Panamá: solidaridad en el corazón de América

Entrevista de Anastacio Rodríguez, Coordinador Regional de FES Panamá, al Dr. Jorge Rivera Staff, Secretario Nacional de Energía, sobre la situación del COVID-19 en Panamá.

Anastacio Rodríguez (AR): Buenas noches, Jorge, ¿cómo estás?

Jorge Rivera Staff (JS): Hola Anastacio, pues bien, aquí compartiendo espero que buenas noticias.

AR: Para nosotros es muy importante el poder tenerte hoy aquí con nosotros y poder conversar un poco sobre el contexto que estamos viviendo. Quiero comentarte que la Fundación para Centroamérica está interesada en divulgar lo que pasa en la región, entonces hemos estado en los diferentes países de la región haciendo entrevistas con diferentes actores políticos y sociales. En el caso de Panamá vimos como estratégico teniendo en cuenta que hay muchos egresados del Programa Agentes de Cambio en el gobierno, en el caso tuyo que hemos tenido un vínculo en materia del tema energético, nos pareció estratégico en el contexto de la pandemia que puedas acompañarnos y darnos tus reflexiones frente a la situación que está pasando. Y también, porque de alguna manera esto se enmarca de las líneas de trabajo político regional que tiene la Fundación.

Primero quisiera compartirte, para iniciar este conversatorio, unas imágenes que nos ayudan también a ver el contexto regional, para nadie es un secreto que Panamá en estos últimos meses se ha convertido también no solamente en el Hub de las Américas como tradicionalmente nos han ubicado en la región, sino también como un Hub de apoyo humanitario regional, eso también de alguna manera ha ponderado al país. Por otra parte, no podemos negar también que de alguna manera a nivel local también se han dado procesos de apoyo humanitario a las familias que han quedado cesantes por la situación de la crisis, hay un gobierno que tiene que hacerle frente no solo con medidas sanitarias, sino también con medidas socio económicas, laborales para poder mitigar el impacto, y en ese contexto efectivamente hay todo un trabajo colaborativo donde las industrias culturales y creativas también han aportado a ese sentimiento de solidaridad que se espera en un escenario complejo en donde no hay recetas, y de alguna manera queríamos compartir contigo antes de iniciar este espacio, estas imágenes que también nos hacen recordar que solamente con un enfoque colaborativo/solidario también se puede hacer frente a la crisis.

Queríamos iniciar contigo, que nos dieras tus impresiones, primero, como un joven en el gobierno, en una secretaría estratégica, ¿cómo ves tu que se está enfrentando la pandemia? teniendo en cuenta que Panamá es considerado en la región como el Hub de las Américas y que eso conlleva algunos desafíos no solamente en materia sanitaria, sino que también en los otros sectores que van a ser impactados definitivamente por esta crisis.

JS: Bueno muy buenas noches, gracias por la oportunidad. La pregunta que me hacen me permite contextualizar un poco la conversación y el entorno al trabajo que se está haciendo de parte del gobierno en la atención de la crisis. Esta circunstancia de Hub de las Américas es una forma de aprovechar nuestro principal recurso natural como es la posición geográfica al igual que el Canal de Panamá, en este caso desde el punto de vista de esta pandemia nos jugó un poco en contra al país precisamente por la característica de un Hub aéreo que tenemos, una gran cantidad de personas, de pasajeros que han transitado por el país, se ha demostrado que en el país están corriendo ocho cepas diferentes del virus, de ocho lugares diferentes, así que se muestra un poco esa característica, sin embargo, ha sido la capacidad de prepararse ante un evento para el cual no teníamos referentes realmente lo que ha hecho la diferencia en el caso de Panamá con la atención, en primer lugar, tenemos un equipo y se conformó un equipo estratégico con varios grupos.

El primer grupo que lidera la atención de la emergencia es el equipo de salud pública coordinado y liderado por la Ministra de Salud, un grupo de científicos expertos en el tema tanto epidemiológico como de atención sanitaria hospitalaria, este grupo da los insumos para las decisiones del resto de los equipos que fundamentalmente son tres; el de seguridad pública para garantizar el desarrollo de todas las actividades y de las medidas de restricción de movilidad ya que se necesitan para garantizar el descenso de la curva de contagios; el otro equipo es de la atención social que tiene que ver fundamentalmente con aquellas personas que en un país como Panamá a nivel latinoamericano, alrededor del 45% de las personas generan su ingreso en el campo informal en donde pues al pasar dos, tres días sin generar ingresos quedan sin su fuente para poder adquirir sus bienes básicos; y luego tenemos el equipo económico que está atendiendo pues la afectación fundamentalmente en este momento de la liquidez de muchas de las empresas que han tenido que cerrar en estos estos meses, en estas semanas de duración de la pandemia y sobre todo buscando el mantenimiento de las plazas de trabajo en la mayor medida de lo posible por parte de las empresas y ahí también por el rol que estamos mencionando de las oportunidades que el Ministerio de Trabajo ha permitido para flexibilidad, como el teletrabajo, como la suspensión temporal de contratos, la flexibilidad en los periodos de los contratos, la reducción de las jornadas y siempre procurando mantener las prestaciones económicas y los derechos laborales de estas personas mientras dure la pandemia y que se puedan reincorporar lo más pronto posible cuando tengamos una recuperación económica.

Este es fundamentalmente la visión o el abordaje estratégico que se ha tenido de la pandemia, pues en la planificación dentro de lo posible, ante tanta incertidumbre, y la coordinación efectiva de las entidades, con ese liderazgo que el Estado está teniendo liderado además por los tomadores de decisión de salud principalmente, para atender las diversas facetas de la emergencia.

AR: Creo que ahora que nos comentas esto, también nos podrías hablar un poquito precisamente de estas lecciones, ¿Qué lecciones aprendidas podemos sacar de estas medidas socioeconómicas que ha tomado el gobierno? ahora que nos has hablado un poco de los equipos ¿qué piensas sobre ese tema?

JS: Es muy importante la pregunta, lecciones aprendidas es una palabra que hemos utilizado mucho en este periodo, otra palabra que utilizamos mucho es la de incertidumbre porque no estábamos preparados realmente, casi ningún país está preparado por eso nos ha tocado aprender sobre la marcha, coordinar mucho y tratar de planificar sobre la marcha también para dar ciertos resultados. El equipo de salud ha hecho un trabajo de primer nivel y el equipo de atención al tema social se ha llevado adelante porque en Panamá, precisamente por las características económicas, muchas de las personas (alrededor de un 45% de la población económicamente activa del país) está en el sector informal, el ingreso que genera en un día o en dos días es el ingreso que tienen para pagar sus necesidades básicas de cada día, como casi todos los países de América Latina que sufren esta realidad, entonces ha sido necesario y se ha hecho un compromiso de articular un programa de apoyo económico a estas personas, poco más de un millón de personas se están atendiendo en este momento a través de dos mecanismos fundamentales, el primero es la entrega de un bono que se puede canjear en efectivo para comprar bienes básicos y alimentos fundamentalmente; y el otro es la entrega de unas bolsas de comida sobre todo en las áreas rurales campesinas y comarcales de difícil acceso donde la entrega de un bono no tendría el efecto que se está buscando de que tengan el acceso a bienes sobre todo alimentos, así que se tiene en paralelo ese trabajo.

Se han activado una serie de líneas de apoyo también para la coordinación de la atención por ejemplo de la violencia intrafamiliar, el acompañamiento psicológico de las personas en situación de confinamiento, no es lo mismo una persona que tenga algunas características con unas personas que necesitan ese acompañamiento psicológico que en situaciones normales, ahora lo necesitan más en situación de confinamiento prolongado, así que esos son básicamente los mecanismos que se están buscando en una primera etapa se ha pensado que es ese proceso de acompañamiento, solidaridad o de atención social el que se va a mantener por los próximos meses porque independientemente de que la parte epidemiológica de la pandemia pueda ser controlada como esperamos que así lo sea, en este momento esperemos que estemos ya llegando a una meseta de la curva epidemiológica, los efectos económicos de este confinamiento van a durar por varios meses mientras arranca un proceso de reconstrucción o de recuperación nacional, así que se tiene planeado que los apoyos de este programa se mantengan en el mediano plazo no solamente mientras dure la fase aguda de la pandemia.

AR: Que interesante lo que nos estás planteando, teniendo en cuenta que tú estás al frente de la Secretaría de Energía, me imagino que en estos meses han tenido un trabajo colaborativo con esos equipos que tú mencionaste al inicio de la conferencia y nos gustaría saber por ejemplo ¿Qué está haciendo la Secretaría de Energía o sea qué están haciendo ustedes? ¿qué medidas han tenido que tomar como gobierno pensando efectivamente que hay un proceso ahora en curso y que también hay que ir pensando en el día después de la pandemia?

JS: Efectivamente, fundamentalmente hemos tenido dos líneas de trabajo, la primera es la atención de la seguridad operativa del sistema energético tanto en electricidad como en hidrocarburos, pues en el caso de Panamá son la gasolina y el GLP o los gases licuados del petróleo que el 90% de los panameños utilizan para cocinar con un pequeño tanque o bombona en sus casas. Entonces la prioridad siempre fue y siempre ha sido mantener la seguridad, la calidad y la cadena de suministro, no hemos tenido mayores circunstancias en el país ya que está preparado realmente. En la Secretaría a principios de marzo dictamos una resolución en la cual, entre otras cosas, centralizábamos los planes de contingencia de todas las empresas prestadoras de los servicios, también hacíamos una serie de recomendaciones, digamos un modelo del contenido de estos planes de contingencia que la mayoría no tenían el componente de cómo reaccionar ante una pandemia, la gestión de crisis era fundamentalmente enfocada en otras cosas.

Además, constituimos un comité de gestión y continuidad del sector que trabajamos, nos reunimos una vez a la semana con los actores relevantes de los subsectores con los actores del sector eléctrico, los generadores, los operadores de las redes, el operador del centro de control nacional, también con la cadena de suministro de combustible, los importadores, los tanqueros de almacenamiento, las estaciones de servicio, los transportistas que llevan el combustible hacia las estaciones de servicio sobre todo en el interior y asimismo la cadena de suministro de GLP. También en paralelo hemos estado atendiendo el principal problema que hemos visto en el caso del sector de energía, que es un problema de liquidez y de solvencia en este momento del flujo de caja como se conoce técnicamente, porque al reducirse los ingresos de forma pronunciada y en gran medida, afecta la capacidad de la rentabilidad de mantenerlos por ciertos procesos en el muy corto plazo y sobre todo cuidando el mantenimiento de la mano de obra de los profesionales que trabajan en estas empresas.

Hemos trabajado complementando las medidas que han tomado las empresas, se ha trabajado también por ejemplo, utilizando las herramientas que el Ministerio de Trabajo le brindó al país al sector empresarial para hacer ajustes en este momento de emergencia, como lo es la flexibilidad de los contratos, la aplicación de una ley de teletrabajo que tenía muy poco tiempo de haber sido aprobada, la utilización de vacaciones y jornadas reducidas para en la mayor medida posible mantener los contratos vigentes, igualmente también se permitió la suspensión de los contratos sin que eso implicara la ruptura de la relación laboral sino que en este momento se diera una suspensión temporal y que luego de recuperar la senda económica se pudieran reintegrar a su trabajo manteniendo sus prestaciones y garantías laborales. Eso lo hemos hecho en conjunto con las empresas específicamente del sector eléctrico, el gobierno aprobó la incorporación de un subsidio a la tarifa eléctrica para cerca del 95% de los clientes, un 50% del costo de la tarifa eléctrica le está asumiendo el Estado para los clientes de menos recursos o de menos consumo y el resto de los clientes está asumiendo un 30% de la facturación por parte del Estado, además de suspender los cortes de energía por temas de morosidad por estos tres meses (abril, mayo y junio por el momento).

También hemos estado trabajando en el sector de hidrocarburos sobre todo con las estaciones de servicio que son el eslabón más débil de la cadena de suministro, que tengan acceso y estamos trabajando a líneas de crédito y financiamiento blando para poder tener capital de trabajo durante este periodo y así solventar ese problema de liquidez de muy corto plazo, entendiendo que hoy en día estamos con las medidas de reducción de movilidad de cerca de un 80% menos de volumen de ventas de gasolinas en el país, y su sistema de remuneración está basado en el volumen o la cantidad que venden más que en el precio.

AR: Ahora que escucho todo lo que están haciendo ustedes en la Secretaría de Energía y viendo que es un rol que le toca al Estado como ente garante de todo lo que es matriz energética ¿Cómo ven ustedes las afectaciones en este contexto de la institucionalidad de la democracia en el país?  ¿Cómo visualizan esto? teniendo en cuenta que hay que apostar pareciera que lo que se ha quedado en evidencia es que vamos a tener que invertir más en salud, tiene que haber un fuerte componente de inversión en salud, investigación y en tecnología ¿Qué impresión tienen ustedes en la Secretaria de Energía?

JS: Es importante resaltar que hemos tenido, o ha saltado a la palestra pública con más fuerza, una idea que estaba latente desde hace un tiempo atrás. La primera es el rol de la ciencia en la vida de la sociedad, la importancia de la ciencia en este momento como nunca antes ya que nos aferramos a la evidencia científica para poder tomar decisiones, eso es fundamental. El presidente ha sido muy enfático en el rol que han tenido el equipo de científicos en la toma de decisiones, como te decía este equipo de científicos alrededor de la ministra de salud dan los insumos para el resto, para la actuación y la coordinación del resto de los equipos. Y el otro elemento importante que salta es la importancia del sector agropecuario, la importancia de la labor del sector primario del campo, de la producción de alimentos, que también era parte de los ejes centrales de campaña del presidente Cortizo cuando estuvo disputando el acceso electoral era uno los compromisos fundamentales y nos hemos dado cuenta en el país que estos dos sectores o áreas son fundamentales. Y además, otro elemento que nos hemos dado cuenta es que la voluntad pueden lograr muchas cosas, a veces las limitantes ya sean burocráticas o de algún otro tipo han sido más que todo por voluntad, por mantener el status quo. Cuando se ha logrado y de forma impresionante digitalizar muchos de los procesos que se tenían en el Estado, te puedo dar el ejemplo nuestro en la Secretaría donde teníamos un proyecto en el mes de enero con una fecha de cumplimiento del mes de junio, de iniciar procesos de digitalización desde ciertos trámites dentro de la Secretaría y cuando arrancó la emergencia básicamente el 90% de lo que queríamos hacer hasta mayo lo hicimos en tres días, así que es impresionante lo que la emergencia ha permitido cuando alineando las voluntades se pueden resolver una gran cantidad de problemas, así que en ese punto es importante resaltar ese rol de la ciencia como es fundamental para la toma de decisiones político y sociales en nuestro país.

AR: Para terminar te quería hacer algunas preguntas, porque a parte de que tú eres el Secretario de Energía del gobierno, eres egresado del Programa Agentes de Cambio, también eres militante del partido PRD, eres el defensor de los conpartidarios del partido que es parte de la estructura de decisión del partido socialdemócrata ¿Qué valoraciones tienen ustedes en este contexto sobre la pandemia? ¿Cómo valoran el rol en ese vínculo partido-gobierno para hacerle frente a este escenario?

JS: Los ejes programáticos e ideológicos del PRD y del torrijismo que es nuestra fuente de ideas de diario y en la práctica, ha sido fundamental para la forma en la cual se ha abordado la pandemia. Es esa visión de mantener la solidaridad como el valor fundamental en la estructuración de las medidas. Ha sido muy retador, muy desafiante mantener el ritmo ante tantas necesidades y ante tanta presión, y por supuesto con toda razón de la ciudadanía sobre todo como decíamos al principio de todas aquellas personas que han perdido fundamentalmente y casi completamente sus fuentes de ingreso, es muy difícil cuando lo estás y llevando adelante por más de un mes. Entonces el fundamento del partido y del componente programático ideológico ha permitido llevar adelante estas medidas ya en ejercicio de función de gobierno, que nos oriente realmente hacia lo que es importante que es la toma de decisiones en función de los datos estadísticos, la importancia de la ciencia y sobre todo el no dejar a nadie atrás. Mantener ese compromiso de que independientemente del resultados de salud pública o de la gestión de la pandemia per se, los efectos de las medidas que se han tomado tienen que ser contrarrestados, tienen que ser compensado por la labor del Estado. En este momento además el estado ha jugado el rol fundamental, el sector privado y el sector empresarial por supuesto que han dado su cuota de aportes pero todo el mundo ha mirado hacia el gobierno, hacia el Estado como el eje articulador de atención de esta pandemia. Y se ha manifestado de forma muy contundente que el rol del Estado en la sociedad actual y en la economía es importante ya sea en el punto de vista de regulación o de orientación de las políticas, o de la prestación directa de servicios a la ciudadanía, así que eso también es algo que pudiéramos rescatar y que también es parte de ese ideario, de ese contenido programático político del partido revolucionario democrático.

AR: Gracias Jorge por esta entrevista, la verdad es que sabemos que no tienes horario de entrada y salida. En la Secretaría tienen un patrullaje doméstico frecuente todos los días y que hayas sacado tiempo para compartir con nosotros lo que están haciendo, el trabajo cotidiano y cómo sumar otras personas para poder salir rápidamente de este espacio y también plantearse alternativas al corto plazo después de la pandemia. Te damos las gracias por habernos acompañado en esta noche y haber compartido con nosotros tus impresiones sobre el escenario y lo que se vislumbra a futuro, que podrían ser las medidas que pueda tomar el gobierno para aliviar el golpe de la pandemia. 

JS: Muchas gracias por la entrevista.

Dr. Jorge Rivera Staff  Secretario Nacional de Energía, sobre la situación del COVID-19 en Panamá y graduado del programa de promoción de jóvenes talentos de la FES "Agentes de Cambio". Estudió Derecho y Ciencias Políticas y es doctor en Derecho Administrativo por la Universidad Complutense de Madrid.

La entrevista fue realizada por la FES Panamá el 23 de abril 2020.