Zum 150. Geburtstag – Otto Wels

Am 12. Januar 1912 zog Wels erstmals in den Reichstag ein und ein Jahr später wurde er auf Vorschlag von August Bebel auch in den Parteivorstand der SPD gewählt. Wels übernahm den Vorsitz der Pressekommission des "Vorwärts". Nach dem Ersten Weltkrieg, während dem Wels für die Büroarbeit der SPD-Reichstagsfraktion verantwortlich war, wurde er in die Weimarer Nationalversammlung gewählt. Das verfassungsgebende Parlament der Weimarer Republik tagte von Februar 1919 bis Mai 1920. Wels war neben Hermann Müller nun auch einer der beiden Parteivorsitzenden der SPD. Die ersten Jahre der Weimarer Republik waren in hohem Maße sozialdemokratisch geprägt. Friedrich Ebert wurde von der Nationalversammlung zum Reichspräsidenten der ersten deutschen Demokratie gewählt und im Mai 1920 wurde die Politik der sogenannten Weimarer Koalition aus SPD, katholischem Zentrum und liberaler DDP bestätigt. Wels war selbstbewusst und vermied auch nicht die Kritik an der SPD-geführten Regierung. Seine besondere Unzufriedenheit richtete sich gegen Reichswehrminister Gustav Noske; der Sozialdemokrat hatte es versäumt im Militär demokratische Reformen einzuleiten. Eine Sorge, die sich als berechtigt herausstellen sollte: Im März 1920 versuchten hohe Offiziere, denen Noske sein Vertrauen geschenkt hatte, die Regierung zu stürzen. Wels stellte sich an die Spitze des Generalstreiks gegen den Kapp-Lüttwitz-Putsch. Nach dessen Zusammenbruch forderte Wels den Rücktritt von Reichswehrminister Gustav Noske, lehnte selbst aber die Übernahme des Ministeramts ab. Damit ging der SPD dieser wichtige Posten verloren und mit ihm die Möglichkeit zur direkten Einflussnahme auf die Militärpolitik.
Von 1920 bis 1933 war Wels Mitglied des Reichstags. In dieser Zeit engagierte er sich auch international. Nach dem Ersten Weltkrieg stellte sich für die Parteien der Zweiten Internationale die Aufgabe, die während des Krieges abgerissenen Kontakte neu zu knüpfen. 1923 wird er in die Exekutive und in das Büro der Sozialistischen Arbeiter-Internationale (SAI) gewählt.
1924 wurde unter maßgeblicher Beteiligung von Wels das Reichsbanner Schwarz-Rot-Gold zum Schutz der Weimarer Republik gegründet. Und nachdem 1930 die Nationalsozialisten zur zweitstärksten Kraft gewählt wurden, gehörte Wels 1932 zu den Organisatoren der Eisernen Front gegen den Vormarsch der NSDAP.
Nach der Regierungsübernahme des Kabinetts Brüning hielt Wels (wie weite Teile der SPD) aus Ermangelung an Alternativen an der "Tolerierungspolitik" fest.
Zum Zeitpunkt der Machtübergabe an die Nationalsozialisten am 30. Januar 1933 – die Ernennung Hitlers zum Reichskanzler durch den erzkonservativen Reichspräsidenten Paul von Hindenburg – befand sich Wels zur Kur in Ascona. Auf die Nachricht der Ernennung Hitlers hin kehrte er sofort zurück nach Deutschland. Er versuchte noch erfolglos einen Generalstreik zu organisieren. Bereits am 23. März sollte er mit der Ablehnung zum Ermächtigungsgesetz seine letzte Rede im Reichstag halten, die letzten freien Worte, die für 13 Jahre in einem deutschen Parlament gesprochen werden.
Im Mai ging Wels auf Beschluss der Parteiführung zunächst ins Saarland und später nach Prag. Wels verließ Deutschland nur widerwillig, denn er sah in der Emigration keine Lösung. Angesichts der Verfolgung durch die Nationalsozialisten war ihm jedoch ein wirkungsvoller Widerstand im Reich kaum möglich ist. Unter dem Namen Sopade setzten die exilierten Parteimitglieder ihre Arbeit im Ausland fort. Ziel war es, die Weltöffentlichkeit über die wahren Zustände in Hitler-Deutschland zu informieren und die internationale Arbeiterbewegung für eine antifaschistische Politik zu gewinnen. 1938 verlegte Wels sein Exil nach Paris, wo er am 16. September 1939 starb.