Dies wiederum war nicht ohne weiteres selbstverständlich, denn Willy Brandt schied unfreiwillig vorzeitig aus dem Amt. Bereits als er im August 1986 auf dem SPD-Parteitag in Nürnberg 1986 mit 398 von 430 gültigen abgegebenen Ja-Stimmen wie üblich für weitere zwei Jahre wiedergewählt worden war, hatte von vornherein festgestanden, dass er 1988 nicht erneut antreten werde. Wenn Brandt nun eingangs einräumte, "zur Nachahmung" könne er "solche Vorankündigungen nicht empfehlen", verstanden dies damals alle so, wie es gemeint war - zu turbulent waren die darauffolgenden Monate für die SPD verlaufen. Wichtige Landtagswahlen gingen verloren oder sie schrammten am Desaster vorbei. Der Wahlkampf zur Bundestagswahl Anfang 1987 mit Kanzlerkandidat Johannes Rau war nahezu von Anfang an ein aussichtsloses Unterfangen, da die SPD ohne sicheren Koalitionspartner ins Rennen ging und die absolute Mehrheit anstrebte, an die ihr Vorsitzender jedoch nicht mehr glauben mochte und sich daher den Vorwurf der Illoyalität einhandelte. Die Nachfolgediskussion, wer von den Jüngeren oder gar von den "Enkeln" den Parteivorsitz künftig übernehmen sollte, waberte als allgegenwärtiges Grundrauschen. Nicht nur hinter vorgehaltener Hand wurde Brandt Führungsschwäche unterstellt, sein Rückhalt in den Gremien der Partei begann zu bröckeln. Schließlich entzündete Willy Brandts Idee, die durch den Rücktritt von Wolfgang Clement vakant gewordene und von Günter Verheugen nur vorübergehend übernommene Stelle des Pressesprechers beim Parteivorstand mit der parteilosen Politologin Margarita Mathiopoulos zu besetzen, eine offene Revolte im Parteivorstand und in der Bundestagsfraktion, welche in eine öffentliche Demontage Brandts umzuschlagen drohte. Am 23. März kündigte Brandt auf der Sitzung des Parteivorstands seinen vorgezogenen Rücktritt an: auf einem für die Wahl seines Nachfolgers einzuberufenden außerordentlichen Parteitag werde er "die Brücke" verlassen, "aber ich gehe nicht von Bord".

Wenn die Genese eines Textes in solchen zwar koordinierten, aber eben doch gewundenen Bahnen verläuft, hinterlässt all dies in den Manuskripten deutliche Spuren. Brandt selbst schrieb nur mit Hand und seine eigenen Manuskripte sind sehr gut zu lesen, selbst wenn er seinen eigenen Text noch einmal oder mehrmals korrigierte, Passagen strich oder sie mit Anmerkungen und Einfügungen versah. Da er in den letzten Jahrzehnten bevorzugt mit Filzstift schrieb und dabei nicht immer sklavisch den typischen der Behördenleitung vorbehaltenen Grünstift, sondern auch andere Farben verwendete, lassen sich auf einem Blatt mitunter verschiedene Bearbeitungsschritte auseinanderhalten. Weitaus komplexer wird es, sobald maschinenschriftliche Entwürfe die Grundlage bildeten und ihre Seiten umgeordnet und neu nummeriert oder gar in Fragmente zerlegt und an entlegenere Stellen verschoben wurden - bis die nächste maschinenschriftliche Reinschrift wieder Ruhe in den Text brachte.

Da die Redemanuskripte zu Brandts Abschiedsrede in insgesamt fünf Textstufen vorliegen, ist auch ihre schriftliche Überlieferung ein im wahrsten Sinne des Wortes dicker Brocken, der einen Ordner füllte und nun im Willy-Brandt-Archiv in einer eigenen Box liegt. Die erste Fassung stammt überwiegend von Brandt selbst und schließt gelegentlich in den handschriftlichen Text eingefügte oder gar hineingeklebte Fragmente eines allerersten getippten Entwurfs ein, dessen Herkunft bislang unklar ist und der in Gänze möglicherweise nicht mehr existiert. Verschollen ist wohl auch eine hiervon erstellte maschinenschriftliche Reinschrift mit weiteren Überarbeitungen, denn die Reinschrift der zweiten erhalten gebliebenen Textstufe ist wiederum etwas weiter vorangeschritten; auch sie wurde zunächst von Brandt mit einigen handschriftlichen Anmerkungen versehen, aber dann in dieser Form als "Redeentwurf" Mitte Mai an zahlreiche Parteifreunde zur kritischen Durchsicht geschickt und im Nachhinein bürointern als "vorletzte Fassung" bezeichnet. Die folgende Textstufe ist keine Reinschrift, sondern eine Kopie der vorangegangenen Fassung, in der (sicherlich auch aufgrund der von den Testleser_innen gegebenen Anregungen) viele weitere handschriftliche Überarbeitungen, Kürzungen und Umstellungen vorgenommen wurden. Die nächste maschinenschriftliche Reinschrift war dann schon so fein geschliffen, dass lediglich marginale Anpassungen vonnöten waren, die für die fünfte Textfassung eingearbeitet wurden - deren maschinenschriftlicher Text lag auf dem Rednerpult, erhielt zuvor aber noch einige Last-Minute-Einfügungen sowie Brandts übliche Unterstreichungen für wirkungsvolle Betonungen.