„Das Grundprinzip demokratischer Erneuerung heißt: Entmonopolisierung und Demokratisierung der Macht in Staat und Gesellschaft.“ So lautete der zentrale Satz des Gründungsaufrufs zur Bildung einer „Sozialdemokratischen Partei in der DDR“, den Martin Gutzeit und Markus Meckel im April 1989 vorbereitet hatten. Die beiden evangelischen Theologen waren zu der Überzeugung gelangt, dass die DDR eine sozialdemokratische Partei brauche, um den Weg der demokratischen Erneuerung in sozialer Gerechtigkeit zu beschreiten. Gemeinsam mit Helmut Becker, Ibrahim Böhme, Konrad Elmer, Hans Misselwitz und Arndt Noack stellten Gutzeit und Meckel den Gründungsaufruf am 26. August in der Berliner Golgathagemeinde vor.

Die Kerninhalte der Erklärung „Entmonopolisierung und Demokratisierung“ verbanden die Initiatoren mit der Forderung nach strikter Gewaltenteilung und der Schaffung von Grundrechten für alle Bürger: freie und geheime Wahlen, Presse-, Meinungs- und Versammlungsfreiheit sowie die Freilassung der inhaftierten Oppositionellen. An der „Zweistaatlichkeit Deutschlands“ wollten die Unterzeichner des Gründungsaufrufs vorerst festhalten, wobei sie „mögliche Veränderungen im Rahmen einer europäischen Friedensordnung“ nicht ausschließen wollten.

Im Januar 1990 sprach sich eine große Mehrheit der Partei für eine Umbenennung in „SPD“ aus. Auf dem ersten ordentlichen Parteitag vom 22. bis 25. Februar 1990 wurden ein Grundsatzprogramm und ein Statut der SPD der DDR verabschiedet. Die Kernforderungen waren eindeutig: Einführung einer parlamentarischen Demokratie, Beendigung der SED-Diktatur, Gewaltenteilung und Rechtsstaatlichkeit. Zudem sprach sich die neu gegründete Partei für eine ökologisch-soziale Marktwirtschaft aus. Und es wurden wegweisende Entscheidungen getroffen: Die 524 Delegierten bekannten sich zur Deutschen Einheit und sprachen sich für die Einführung der D-Mark zum 1. Juli 1990 aus. Willy Brandt wurde zum Ehrenvorsitzenden der SPD der DDR gewählt. Bereits im November 1989 war der Partei ein förmlicher Status innerhalb der Sozialistischen Internationale eingeräumt worden, wofür sich insbesondere Willy Brandt stark gemacht hatte.

Doch die neue SPD der DDR hatte auch herbe Enttäuschungen hinzunehmen: Statt mit der erhofften absoluten Mehrheit erzielte man bei den ersten freien Volkskammerwahlen nur 21,7% der Stimmen und lag damit deutlich hinter der CDU, die auf 40,8% kam. Nach der Entscheidung, in Koalitionsverhandlungen mit den Wahlsiegern einzutreten, wurde der zum Vorsitzenden gewählte Ibrahim Böhme als langjähriger Mitarbeiter des Ministeriums für Staatssicherheit enttarnt. Wie alle anderen Gruppierungen der Bürgerbewegung der DDR war auch die SDP von Beginn an von Mitarbeitern des Ministeriums für Staatssicherheit unterwandert worden. Böhme trat am 1. April von allen seinen Parteiämtern zurück und wurde 1992 aus der SPD ausgeschlossen. Markus Meckel übernahm als Interims-Vorsitzender die Nachfolge, bevor Wolfgang Thierse am 9. Juni 1990 zum Vorsitzenden gewählt wurde. Trotz dieser Verwerfungen übernahm die SPD politische Verantwortung. In der Regierung des Christdemokraten Lothar de Maizière stellte sie sechs Minister. Eine Woche vor der deutschen Wiedervereinigung vereinigte sich die SPD der DDR auf einem gemeinsamen Parteitag am 26. September 1990 mit der westdeutschen SPD.