Schon am 18. März 1945 – also  noch vor Unterzeichnung der deutschen Kapitulation im Mai 1945 – bildeten sozialdemokratische, kommunistische und christliche Gewerkschafter_innen in Aachen mit dem „Freien Gewerkschaftsbund Aachen“ die erste Einheitsgewerkschaft auf deutschem Boden. Zentrale Bedeutung kam der Programmforderung zu, „parteipolitische Tendenzen grundsätzlich aus der Gewerkschaftsbewegung fernzuhalten.“ Weiterhin waren der Kampf gegen Militarismus und Faschismus, das Eintreten für eine friedliebende Welt und die Wiedereinsetzung der durch Hitler beseitigten sozialpolitischen Regelungen der Vorkriegszeit von zentraler Bedeutung.

Einen Hemmschuh für den Aufbau eines einheitlichen Gewerkschaftswesens in Deutschland bildete zwischen 1945 und 1949 die Aufteilung Deutschlands in Besatzungszonen. Die Besatzungsmächte setzten in ihrem jeweiligen Gebiet ihre Vorstellung vom organisatorischen Neuaufbau staatlicher und gesellschaftlicher Ordnung um. Wurde in der britischen Zone eine Struktur gewählt, in der die verschiedenen Einzelgewerkschaften vom Dachverband „Deutscher Gewerkschaftsbund“ überwölbt wurden, so entstand in der amerikanischen und französischen Zone nur eine dezentrale Gewerkschaftsstruktur: In der US-Zone (Hessen, Bayern, Württemberg-Baden) und der französischen Zone (Südbaden, Rheinland-Pfalz, Württemberg-Hohenzollern) wurde nur jeweils auf Länderebene die Aufnahme gewerkschaftlicher Arbeit zugelassen.

Auch in der britischen Zone wurde erst im Frühjahr 1947 ein – in den Augen deutscher Gewerkschafter_innen – unvollkommener Schritt in Richtung „Einheitsgewerkschaft“ vollzogen: Nicht eine gewerkschaftliche Zentralorganisation (mit den Wirtschaftsbereichen zugeordneten Abteilungen) wurde realisiert, sondern „nur“ die Bildung eines Dachverbands, dem die weitestgehend autonomen Spartengewerkschaften zugeordnet waren. Das lokale Entstehen und Wirken hatte – ohne eine überörtliche gewerkschaftliche Steuerung – zu deren unstrukturiertem Aufbau geführt.

Die Bildung des „Vereinigten Wirtschaftsgebietes“ 1947 aus britischer und US-amerikanischer Zone (Bizone) sowie der Beitritt der französischen Besatzungszone 1948 (Trizone) erforderten eine auch immer stärkere Kooperation der regionalen Gewerkschaftsstrukturen. Im August 1947 erstellten Vorstände der Gewerkschaftsbünde beider Zonen Richtlinien, in denen der Wunsch vorangestellt wurde, „sobald als möglich für alle Zonen einen gemeinsamen Deutschen Gewerkschaftsbund zu errichten.“ Sei dies zeitnah nicht möglich, müsse „die Frage einer überzonalen Vereinigung der Gewerkschaften im Rahmen des Erreichbaren aufs Neue zur Beratung aufgenommen werden.“ So bildete sich am 6. November 1947 der „Gewerkschaftsrat der vereinten Zonen“, dem ein Jahr später auch die Gewerkschaftsbünde der französischen Zone beitraten. Der deutschlandweite Prozess, die Vielgestalt gewerkschaftlicher Organisation im einzelgewerkschaftlichen Bereich und die Diskussion grundsätzlicher Fragen (z.B., ob Angestellte selbständig gewerkschaftlich organisiert werden sollten) führten 1948/49 zu starken gewerkschaftsorganisatorischen Diskussionen.