Die von Karl Marx angeregte Internationale Arbeiterassoziation (IAA) von 1864 bildete den ersten Zusammenschluss von europäischen Arbeiterorganisationen. In ihren Ländern wurde der Arbeiterbewegung die Anerkennung als gleichberechtigte politische Kraft verwehrt. Konfrontiert mit Ausgrenzung und Repression wuchs die gemeinsame Überzeugung, dass internationale Solidarität zur Emanzipation der Arbeiterbewegung unerlässlich sei. Die Vielzahl der vertretenen ideologischen Ausprägungen der Arbeiterbewegung barg jedoch das Risiko der Spaltung. Divergierende Tendenzen, vor allem zwischen Marxisten und Anarchisten, führten zur Auflösung der Ersten Internationalen im Jahr 1876.

Im Zuge der weiter voranschreitenden Industrialisierung befand sich die europäische Arbeiterbewegung weiter im Aufschwung. Nach dem am 14. Juli 1889 einberufenen internationalen Sozialistenkongress, an dem rund 300 verschiedene Arbeiterorganisationen und -parteien teilnahmen, wurde die Zweite Internationale ins Leben gerufen. Diese war klar marxistisch-sozialistisch geprägt und stellte weniger einen festen Verbund als vielmehr einen lockeren Zusammenschluss der verschiedenen Parteien dar. Entschieden wandte sich die Zweite Internationale gegen den sich verschärfenden Nationalismus und die Aufrüstungspolitik in den Staaten Europas. Das Konzept der internationalen Solidarität scheiterte jedoch mit Beginn des Ersten Weltkriegs, als sich die sozialdemokratischen Parteien Deutschlands, Österreichs, Frankreichs und Englands mehrheitlich den Positionen der nationalen Regierungen anschlossen. Gleichzeitig führte die Oktoberrevolution von 1917 zur Spaltung vieler Mitgliedsparteien in sozialistische/sozialdemokratische auf der einen und kommunistische Parteien mit revolutionärem Anspruch auf der anderen Seite. Letztere schlossen sich 1919 zur Kommunistischen Internationale (Komintern) zusammen. 1923 vereinigten sich die sozialistischen und sozialdemokratischen Parteien in der Sozialistischen Arbeiter-Internationale (SAI) wieder. Angesichts des Aufstiegs rechter totalitärer Regime unternahm die SAI in der Zwischenkriegszeit große Anstrengungen, die Demokratie in Europa zu verteidigen. Mit der gewaltsamen Zerschlagung der sozialdemokratischen und sozialistischen Parteien Italiens, Deutschlands, Spaniens und der Tschechoslowakei in den 1930er-Jahren war der Arbeiterinternationalen der Boden entzogen.