Diese Positionen zur Kritik an Kirche und Religion waren in der Sozialdemokratie nahezu unangefochten. Wie Karl Marx dachte Bebel, dass die fortschreitende Entwicklung der Gesellschaft die Religion überflüssig machen werde. Seine kompromisslosen Positionen und sein Plädoyer für den Atheismus fasste er in der mehrfach neu aufgelegten Broschüre „Christentum und Sozialismus“ zusammen. Diese dokumentiert den kontroversen Briefwechsel zwischen Bebel und dem (katholischen) „roten Pastor“ Wilhelm Hohoff (1848-1923) in den 1870er Jahren.

Bebels Positionen finden sich schon im Gothaer Programm von 1875 und erneut im Erfurter Programm der SPD von 1891. Hier heißt es: „Erklärung der Religion zur Privatsache. Abschaffung aller Aufwendungen aus öffentlichen Mitteln zu kirchlichen und religiösen Zwecken. Die kirchlichen und religiösen Gemeinschaften sind als private Vereinigungen zu betrachten, welche ihre Angelegenheiten vollkommen selbständig ordnen.“

Allen Bürgern sei die Ausübung der religiösen Überzeugung als Privatsache in vollstem Maße gestattet. Bei Parteieintritt musste nicht der Kirchenaustritt erfolgen. Die Betrachtung der Religionsausübung als Privatsache bedeute allerdings nicht, dass eine politische Auseinandersetzung unterbleibe, der Klassencharakter von Kirche und Religion müsse in der politischen Agitation stets deutlich gemacht und auf die Trennung von Kirche und Staat hingearbeitet werden.

Im Kaiserreich wuchsen die Spannungen zwischen den Kirchen und der SPD. Von der Kanzel herab beteiligten sie sich am Kampf gegen die Sozialdemokratie. Die Evangelischen Landeskirchen unterstützten das Gesetz gegen die „gemeingefährlichen Bestrebungen der Sozialdemokratie“ (Sozialistengesetz) 1878-1890 und waren Teil der Repressionen des Staates gegen die Sozialdemokratie. Der deutsche Protestantismus war mehrheitlich antisozialistisch und national eingestellt, das sozialpolitische Engagement einzelner wurde von den Kirchenleitungen nicht unterstützt

Der evangelische Pastor Paul Göhre (1864-1928) bildete da eine Ausnahme. Als „Arbeiterpastor“ engagierte sich von protestantischer Seite aus politisch, um die soziale Frage zu lösen. Er trat in die SPD ein, musste sein Pfarramt aufgeben, wurde Reichstagsabgeordneter und später Staatssekretär. In seiner Publikation „Wie ein Pfarrer Sozialdemokrat wurde“ beschreibt er seine Entwicklung anschaulich.

Auf papstgläubiger katholischer Seite waren Stimmen wie die von Wilhelm Hohoff selten. Päpstliche Enzykliken erkannten zwar das „sklavenähnliche Joch“ der Arbeiterschaft, das „wenige Reiche einer Masse von Besitzlosen“ auferlegten (Papst Leo XIII. 1891 in seiner Enzyklika Rerum novarum), verurteilten aber Sozialdemokratie und Sozialismus und waren insgesamt obrigkeitskonform.

Im 19. Jahrhundert bis in die Hälfte des 20. Jahrhunderts waren das sozialistische und besonders das katholische Sozialmilieu vollkommen getrennte Lebenswelten mit eigenen Vereinen, Verbänden und Umfeldorganisationen.