Der 1. Weltkrieg brachte eine Trübung des bisher bestehenden internationalistischen Gedankens, in dessen Folge die weitgefächerte Symbolkultur in den folgenden vierzig Jahren immer mehr an Bedeutung verlor. Insbesondere die Nationalsozialisten nutzten diesen Umstand: der sozialistische Schmied mutierte zum germanischen Übermenschen, an die Stelle der roten Nelke trat die Kornblume.

Nach 1945 lebte die vormals reiche Symbolsprache nur eingeschränkt wieder auf. Die deutsche Sozialdemokratie, wie auch die Sozialistische Internationale stellten immer öfter die Rose an die Stelle der Nelke. In Ostdeutschland wurde bei Aufmärschen oder beispielsweise beim Gedenken an die 1919 ermordeten Rosa Luxemburg und Karl Liebknecht die rote Nelke zum Begleitgegenstand der Massen. In der westdeutschen Arbeiterbewegung verkümmerte die Nutzung der roten Nelke mehr und mehr zu einem symbolhaften Ritual. Immer noch tauchte die Blume auf Plakaten sozialdemokratischer und kommunistischer Parteien, wie auch der Gewerkschaften auf. Zu nennen sind hier als Beispiele die Plakate des DGB zum 1. Mai, wie auch das DGB-Plakat zum Antikriegstag, auf dem eine rote Nelke aus einer zerbrochenen Bombe wächst.

Auf dem 9. Bundeskongress des DGB 1972 wurde dann dem Antrag „Auf den Verkauf der Maiabzeichen wird künftig verzichtet“ entsprochen. In dessen Begründung hieß es:

Der Verkauf von Maiabzeichen ist nicht mehr zeitgemäß. Es ist sehr schwer, Käufer zu finden. Wenn Abzeichen dennoch gekauft werden, dann zumeist nur aus Gefälligkeit dem Verkaufenden gegenüber. Die nicht verkauften Abzeichen belasten die Kassen der Einzelgewerkschaften. Getragen werden die Abzeichen ohnehin kaum noch.

Bereits auf dem Folgekongress 1975 wurde der Beschluss wieder zurückgenommen, weil die Finanzierung für Durchführung regionaler Veranstaltungen zum 1. Mai stark auf diesem Verkauf basiere. Somit bleibt weiterhin gesichert, dass im März/ April eines jeden Jahres Gewerkschafter zum Verkauf der roten Nelken die Arbeitnehmer_innen an ihren Arbeitsplätzen besuchen.

International bekam die rote Nelke 1974 neue Bedeutung, als in einem Aufstand junge Soldaten in Portugal die älteste Diktatur Europas stürzten. Ihre Gewehre wurden von der Zivilbevölkerung mit roten Nelken geschmückt und der Aufstand wurde in Folge die Nelkenrevolution, „Revolução dos Cravos“ genannt. Mit ihren freiheitlich-sozialistischen Idealen stellten sie sich in die Traditionslinie der kämpferischen Tradition von 1890.