Mit dem Erfolg der unpolitischen Massenpresse und der Etablierung weiterer Medien wie Rundfunk und Film während der 1920er-Jahre geriet der Vorwärts mit seiner rein politischen Ausrichtung unter Druck. Die Redaktion reagierte mit der Einführung neuer Rubriken wie etwa einem Sportteil sowie der Herausgabe weiterer zielgruppenspezifischer Formate, die als Beilagen vertrieben wurden.

Gegen Ende der Weimarer Republik entwickelte sich der Vorwärts wieder zu einem primär politischen Organ, indem er sich wie andere SPD-Zeitungen entschieden gegen den Nationalsozialismus stellte. Die letzte Ausgabe des Vorwärts erschien am 28. Februar 1933, kurz danach wurde der Vorwärts wie viele weitere Redaktionen und Druckereien durch die SA besetzt. Als Exilausgabe wurden fortan „Der neue Vorwärts“ bzw. die „Sozialistische Aktion“ vertrieben.

Schon bald nach dem Ende des Zweiten Weltkriegs gelang der Wiederaufbau  der sozialdemokratischen Presselandschaft. Im Jahr 1947 existierten bereits 17 SPD-Zeitungen  mit einer Gesamtauflage von knapp 2,5 Millionen Exemplaren und einem Marktanteil von 14 Prozent. Der Vorwärts selber konnte erst 1948 mit einer Lizenz der britischen Alliierten in Hannover unter dem Titel „Neuer Vorwärts“ wieder erscheinen.

Die Zeitungskrise der 1960er und 1970er Jahre erfasste auch die SPD-Presse. Als erstes großes sozialdemokratisches Blatt musste 1966 das traditionsreiche „Hamburger Echo“ schließen, 1972 folgte die Einstellung des SPD-nahen „Telegraf“ aus Berlin. Der Vorwärts hingegen erlebte in der Zeit der sozial-liberalen Koalition einen erneuten Boom, bis auch er in den 1980ern in eine Krise geriet und schließlich am 16. April 1989 aus dem freien Verkauf genommen und in ein monatlich erscheinendes Mitgliedermagazin verwandelt wurde, das aktuell mit einer Auflage von über 370.000 Exemplaren verbreitet wird.

Die SPD-Zeitungen bilden eine herausragende Quelle für die historische Forschung. Gerade für die Zeit vor 1933 können der Vorwärts und viele regionale SPD-Zeitungen häufig als eine Art Ersatzüberlieferung gelten, da durch die Wirren des Nationalsozialismus und des Zweiten Weltkriegs die Dokumente vieler SPD-Gliederungen und ihrer Mitglieder vernichtet wurden oder nicht mehr auffindbar sind. Viele Informationen sind deshalb allein über Ankündigungen oder Berichte in den damaligen SPD-Zeitungen zu finden.

Mit ihrer über 140-jährigen Geschichte bilden der Vorwärts und die anderen sozialdemokratischen Zeitungen das gedruckte Gedächtnis der Sozialdemokratischen Partei Deutschlands. Der Vorwärts begleitet seit seiner Entstehung die Entwicklung der Partei. Die Zeitung bietet damit einen komprimierten Einblick in die Geschichte der deutschen Sozialdemokratie, deren innerparteiliche Diskussionen, thematischen Schwerpunktsetzungen und richtungsweisenden Entscheidungen bis zum heutigen Tag.